El físico belga fue reconocido por hacer posible la detección de neutrinos de alta energía, partículas casi invisibles que atraviesan el espacio y pueden revelar de dónde vienen los fenómenos más extremos del cosmos.
El físico belga Francis Halzen, de 82 años, recibió el Premio Nobel de Física 2026 por sus aportaciones decisivas al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía provenientes de fuera de nuestra galaxia.
Pero ¿qué son estas partículas? Los neutrinos son partículas subatómicas tan pequeñas y difíciles de detectar que pueden atravesar grandes cantidades de materia sin detenerse. Una forma sencilla de imaginarlo es pensar en fantasmas cósmicos: cruzan planetas y otros materiales prácticamente sin interactuar con ellos. Por eso, cuando llegan a la Tierra, pueden conservar información sobre el lugar donde se originaron.
La clave está en el IceCube, un gigantesco detector instalado bajo el hielo del Polo Sur. El proyecto utiliza aproximadamente un kilómetro cúbico de hielo equipado con sensores de luz. Es como convertir una enorme parte del continente antártico en una cámara capaz de registrar los diminutos destellos producidos cuando un neutrino interactúa con otras partículas.
A diferencia de otras partículas, los neutrinos de alta energía pueden viajar enormes distancias sin cambiar significativamente su dirección ni perder energía. Esto permite utilizarlos como una especie de “flecha” que apunta hacia fenómenos extremadamente violentos del universo, como aquellos asociados con objetos y regiones capaces de liberar cantidades enormes de energía.
Halzen propuso la idea del observatorio en 1988 y las primeras pruebas comenzaron años después. El IceCube quedó terminado en 2011. El comité Nobel destacó que se necesita una cantidad gigantesca de hielo porque estos neutrinos son extremadamente raros. El científico, quien trabaja en la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que no esperaba recibir el premio y expresó su deseo de que el reconocimiento también sirva para valorar a quienes se sumaron al proyecto desde sus primeros años.
