Después de más de 20 años sin registros confirmados, el zorro enano de Cozumel fue avistado nuevamente en la isla caribeña de Quintana Roo, según un estudio publicado en la revista Neotropical Biology and Conservation.
El hallazgo lo realizó el biólogo Rafael Chacón Díaz durante la madrugada del 14 de septiembre de 2023, cuando regresaba de un recorrido por el Parque Ecoturístico Punta Sur. El ejemplar fue localizado cerca del kilómetro 29 de la carretera costera; se encontraba desorientado, pero sano y sin lesiones.
Aunque el zorro enano ha habitado Cozumel durante miles de años, las pruebas de su existencia eran escasas y provenían principalmente de restos subfósiles hallados en la isla. Los investigadores estiman incluso que su presencia podría ser anterior al asentamiento de los primeros mayas.
El aislamiento insular habría impulsado una rápida divergencia evolutiva y un proceso de enanismo: se estima que el zorro enano de Cozumel tiene entre 60 y 80 por ciento del tamaño corporal del zorro gris, su pariente continental más cercano. Aunque nunca se han realizado evaluaciones morfológicas o genéticas formales, los informes sugieren que su aislamiento comenzó hace entre 5 mil y 37 mil años.
El biólogo Rafael Chacón Díaz señaló que el cambio de uso del suelo en la parte sur de la isla, combinado con la presencia de especies invasoras y los efectos de desastres naturales, ha colocado al zorro enano en peligro crítico de extinción. La deforestación, la urbanización y las carreteras representan riesgos concretos para su sobrevivencia.
El artículo científico, firmado por Travis D. Bayer, Maggie A. McGreal y Rafael Chacón, plantea que las acciones prioritarias deben incluir estudios para determinar la distribución actual de la especie y el tamaño de su población, así como evaluaciones morfológicas y genéticas para clarificar su estatus taxonómico.
Los autores advierten que, de no tomarse medidas, una población que evolucionó de manera única durante miles de años en Cozumel podría desaparecer antes incluso de ser reconocida oficialmente por la ciencia.
