Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por desarrollar las bases de una técnica que permite encender o apagar células nerviosas con luz y estudiar cómo funcionan los circuitos del cerebro.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 fue otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos que dieron origen a la optogenética, una técnica que puede entenderse como un pequeño interruptor: mediante luz, los científicos pueden activar o desactivar neuronas específicas dentro de un cerebro vivo.
La historia comenzó en la década de 2000, cuando Hegemann y Nagel estudiaban un alga capaz de desplazarse hacia la luz. Encontraron una proteína llamada canalrodopsina que funciona como una especie de puerta eléctrica: cuando recibe luz azul, se abre y permite el paso de partículas que generan una señal eléctrica en la célula.
Deisseroth llevó ese descubrimiento al estudio del cerebro. Introdujo el gen de esa proteína en neuronas de ratas y comprobó que podía activar sus señales mediante luz. En 2007 consiguió utilizar este mecanismo en cerebros de ratones vivos, abriendo la posibilidad de estudiar con mayor precisión los circuitos relacionados con el movimiento, los recuerdos, las emociones y determinados comportamientos.
La técnica ha transformado la investigación del cerebro porque permite actuar sobre células nerviosas específicas como si se accionara un interruptor, en lugar de estimular grandes grupos de neuronas al mismo tiempo. Los científicos la utilizan para investigar procesos vinculados con adicciones, epilepsia, Parkinson y otros trastornos neurológicos y psiquiátricos.
El Comité Nobel destacó que la optogenética también ha permitido avanzar en investigaciones para restaurar la visión en personas con discapacidad visual y comprender mejor cómo funciona el cerebro. Deisseroth, de Stanford, Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de la Universidad de Würzburg, recibirán medalla, diploma y un premio de 1.2 millones de dólares durante la ceremonia del 10 de diciembre en Estocolmo.
