Los terremotos no pueden predecirse, pero las redes sísmicas modernas permiten detectarlos en cuestión de segundos y, en algunos países, emitir alertas antes de que lleguen las sacudidas más fuertes. México destaca por haber desarrollado uno de los mejores sistemas de alerta temprana del mundo, aprovechando tanto la tecnología como su particular geografía.
El reciente terremoto registrado en Colombia volvió a poner en evidencia la vulnerabilidad de América Latina frente a la actividad sísmica. Aunque los países de la región comparten una elevada exposición a los terremotos, sus sistemas de monitoreo tienen características distintas. Colombia, por ejemplo, cuenta con cerca de 200 estaciones distribuidas por su territorio para detectar y caracterizar rápidamente los movimientos, mientras que Chile ha desarrollado una infraestructura especialmente enfocada en determinar con rapidez si un terremoto submarino puede generar un tsunami.
La tecnología utilizada para vigilar estos fenómenos se basa principalmente en sismógrafos, acelerógrafos y estaciones GNSS. Los primeros detectan incluso movimientos muy pequeños del suelo; los segundos registran las sacudidas más intensas, mientras que las estaciones GNSS permiten medir desplazamientos y deformaciones de la superficie terrestre. Todos estos instrumentos envían información en tiempo real que puede ser procesada automáticamente y posteriormente verificada por especialistas. Incluso los teléfonos móviles se han convertido en una herramienta complementaria gracias a sus acelerómetros, capaces de detectar vibraciones cuando miles de dispositivos registran simultáneamente un movimiento compatible con un terremoto.
Pero México tiene una ventaja particular: no solo detecta el terremoto, sino que puede aprovechar la distancia entre el epicentro y las ciudades para ganar tiempo. El Sistema de Alerta Sísmica Mexicano (SASMEX) fue diseñado para advertir a determinadas poblaciones cuando un terremoto potencialmente peligroso comienza a producirse a cientos de kilómetros de distancia. En el caso de Ciudad de México, muchos de los grandes sismos que representan una amenaza se originan en la costa del Pacífico, por lo que las ondas sísmicas tardan un tiempo en llegar. Esa diferencia permite que los sensores detecten primero el movimiento y que la señal de alerta viaje antes de que las ondas más destructivas alcancen la capital.
Por eso especialistas como Arturo Iglesias Mendoza, jefe del Servicio Sismológico Nacional, consideran al sistema mexicano uno de los ejemplos de alerta temprana más consolidados del mundo. En condiciones favorables, Ciudad de México puede recibir cerca de un minuto de aviso antes de una fuerte sacudida. La clave, sin embargo, no es que México pueda predecir terremotos: el fenómeno ya comenzó cuando se activa la alerta. Lo que hace excepcional al modelo mexicano es la combinación de una red especializada, comunicaciones rápidas, experiencia acumulada y una geografía que permite aprovechar la diferencia entre el momento en que se detecta el sismo y aquel en que sus ondas llegan a las zonas pobladas. Aun así, no todos los terremotos ofrecen el mismo margen de aviso, y en lugares donde el epicentro está muy cerca de una ciudad pueden quedar apenas unos segundos.
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